Edgar Degas

19 juillet 1834 (Paris, France) – 27 septembre 1917 (Paris, France)

Dessinateur prolifique dès son plus jeune âge, le jeune Edgar Degas met fin à ses études de droit en 1855 pour intégrer l’atelier de Louis Lamothe, ancien élève d’Ingres. Il étudie la peinture d’histoire à travers laquelle il acquiert une grande maîtrise du dessin, caractéristique majeure indissociable de son art. Bien que ses œuvres de jeunesse révèlent un fort attachement à la tradition classique, Degas aspire à se libérer des conventions académiques. Dans les années 1860, il rejoint Monet, Manet, et Renoir autour des tables du Café Guerbois, où ensemble ils débattent du devenir de la peinture moderne. Rejoints par d’autres artistes, le groupe s’élargit et se concrétise sous le nom de la Société anonyme des artistes peintres, sculpteurs et graveurs en décembre 1873, rebaptisé plus tard par la critique : les « Impressionnistes ».

Degas fait ainsi partie des fondateurs du courant impressionniste et continue d’exposer sous cette étiquette. Toutefois, l’artiste ne se reconnait pas dans leurs traits les plus connus, et préfère se définir lui-même comme un « défenseur du mouvement réaliste ». Il explore des thèmes nouveaux : femmes à leur toilette, scènes de café, les blanchisseuses, et les danseuses de ballet, qui deviennent son sujet de prédilection à partir des années 1870. Il excelle à mettre ses sujets en valeur dans des compositions simplifiées, aux points de vue rehaussés et aux effets lumineux contrastés.

Si Degas est célébré comme un des peintres de la vie moderne, le revers licencieux de celle-ci n’est pas toujours accepté en tant que sujet digne d’être représenté. Poursuivant la démarche naturaliste que Zola avait initiée en littérature, le peintre cherche à révéler la cruauté d’un monde qu’il capte dans toute sa complexité sociologique. Un avant-gardisme qui rencontre difficilement le soutien de la critique ; à l’image de son oeuvre La Petite Danseuse de quatorze ans de 1881, dont les traits simiesques traduisent pour certains une incarnation de la perversion.

La cécité gagnant le peintre à partir des années 1880, il se tourne vers l’expérimentation de différentes techniques (pastel, monotype, gouache, sculpture) et fait évoluer sa palette vers des couleurs audacieuses, renforçant la puissance expressive de son style. Dans ses dernières années, son handicap le conduit à s’isoler dans son atelier, où il meurt en 1917. De nos jours, ses œuvres peuvent être observées dans de nombreuses collections muséales ou privées, à l’instar de la National Gallery of Art de Washington ou le Musée d’Orsay.